De vierde fase van de Europa League is aangebroken: de play-off. Daarin neemt FC Utrecht het op tegen FK Zenit Sint-Petersburg. Journalisten en cameraploegen uit binnen- en buitenland trokken vanmiddag (dinsdag) naar Sportcomplex Zoudenbalch om de persconferentie bij te wonen waarin trainer/coach Erik ten Hag en David Jensen vooruitblikken op het treffen met de koploper van de hoogste Russische divisie.

‘Wat een pech’, opende de televisiejournalist van de NOS het vragenrondje, terwijl hij zich tot Ten Hag richtte en de oefenmeester van de Utrechters wees op de spelers over wie hij in het duel met de Russen níet kan beschikken. “In het topvoetbal leef je op de grenzen, en dan gaat het ook wel eens verkeerd”, reageerde Ten Hag nuchter. “Onze selectie is op een zodanige manier samengesteld dat we tegenvallers kunnen opvallen. En bovendien: het is zoals het is, we moeten ermee dealen.”

‘Dat zag er goed uit’
De reporter van de NOS was ook benieuwd naar de inzetbaarheid van Yassin Ayoub, die afgelopen vrijdag in de rust werd gewisseld na geblesseerd van het veld te zijn gegaan. “We hebben goede hoop dat Yassin er tegen Zenit bij is. Er is een scan gemaakt, dat zag er goed uit.”

Een geweldige uitdaging
Natuurlijk werd Ten Hag ook gevraagd naar hoe hij de Russische tegenstander inschat. “Een grote club, met goede spelers en een goed team. Bij Zenit heerst bovendien een duidelijke visie qua speelwijze”, aldus de Utrechtse oefenmeester. “Voor ons is het treffen met hen een geweldige uitdaging en test. Dit is voetbal: wij maken kans. Wij hebben ook een goed team”, verduidelijkte Ten Hag op Zoudenbalch, waar het bij deze persconferentie drukker was dan bij de mediabijeenkomsten voorafgaand aan de thuisduels met Valletta FC en Lech Poznan.

‘Wij zitten in een goede fase’
David Jensen werd gevraagd naar hoe hij uitkijkt naar de pot tegen de ploeg van Roberto Mancini. “Very exciting”, aldus de Deen. “Het is een grote wedstrijd. We zijn voor honderd procent bekend met de kwaliteiten van FK Zenit Sint-Petersburg. Wij zitten in een goede fase, hebben een kans en zitten vol vertrouwen”, voegde de goalie toe die in drie van de vijf officiële duels die FC Utrecht dit seizoen speelde een clean sheet over de streep trok.

In het nu blijven
Voetbal International’s verslaggever voelde Ten Hag aan de tand over of het nu voordeliger is om eerst thuis, of eerst uit te spelen. “Het komt zoals het komt”, zei de oefenmeester daarop. Gevraagd naar de return, vertelde Ten Hag: “Daar gaat het nu niet om. We moeten in het nu blijven. Morgen spelen we thuis tegen Zenit, dáár gaat het om.”

‘Alle respect’
Meegereisde Russische reporters waren benieuwd naar Ten Hag’s kijk op zijn collega-coach Mancini. “Een grootheid als speler”, aldus Ten Hag. “Hij was een topspeler, is nu een topcoach. Hij was al succesvol als trainer. Alle respect”, zo valt morgen vermoedelijk in de Russische kranten te lezen.

‘Hij pakt het ongelooflijk goed op’
De vertegenwoordiger van NOS Radio was benieuwd naar Ten Hag’s blik op de ontwikkeling van Cyriel Dessers en de samenstelling van de Utrechtse voorhoede, die recentelijk nog met Lukas Görtler en Jean-Christophe Bahebeck werd versterkt. “Cyriel laat zien waarom we hem hebben gehaald”, stelde Ten Hag. “Hij pakt het ongelooflijk goed op, en het helpt dat hij dan ook gelijk twee keer (1 goal tegen Lech Poznan, 2 treffers tegen ADO Den Haag, red.) scoort. Dat geeft hem zelfvertrouwen en dat is prima. Maar er zit ook nog heel veel lucht naar boven in, mits hij goed werkt en wij goed werken”, duidde Ten Hag het potentieel van de Belgische voorhoedespeler. “In onze voorhoede hebben we keuzes, kunnen we variabel zijn. We kunnen tegenstanders voor problemen stellen. En daar is het om te doen”, besloot de Utrechtse oefenmeester.

De wedstrijd FC Utrecht - FK Zenit Sint-Petersburg begint morgen (woensdag) in Stadion Galgenwaard om 18.00 uur. Tickets zijn verkrijgbaar via INTERNET en in de FC Utrecht Fanshop.