FC Utrecht neemt het in de eerste thuiswedstrijd van het jaar 2017 op tegen Ajax. De twist tussen de Utrechters en de Amsterdammers begint zondag in Stadion Galgenwaard om 12.30 uur. FCUtrecht.nl sprak in aanloop naar de partij met trainer/coach Erik ten Hag.

De reeks van FC Utrecht is goed. Meer dan dat wellicht zelfs. De vorm is er. Het vertrouwen is er. Wat er ook is: een duel met Ajax, in Stadion Galgenwaard, aanstaande zondag. “Dat zien we als een meetmoment”, vertelt Erik ten Hag op Sportcomplex Zoudenbalch, na afloop van de voorlaatste training die zijn ploeg in aanloop naar de partij van zondag afwerkte. “Als team en als individuen hebben we ons ontwikkeld. We gaan nu graag de uitdaging aan van spelen tegen één van de topteams van Nederland.”

Lessen geleerd
Eerder dit seizoen won Ajax met 3-2 van FC Utrecht in de Amsterdam ArenA. Tijd voor revanche? “We moeten hebben geleerd van de lessen die we in Amsterdam kregen”, stelt Ten Hag. “Daar verloren we bijzonder ongelukkig, maar wél door onze eigen fouten.” Die fouten niet nog eens maken, dat is logischerwijs van groot belang.

‘Hier gaat het de hele week over’
“Het heeft iets extra’s, dat is duidelijk”, aldus de Utrechtse oefenmeester over het aanstaande onderonsje met de ploeg uit de hoofdstad. “Het gaat in Utrecht, en zeker ook bij FC Utrecht, al de hele week over niets anders dan de wedstrijd van dit weekend.”

‘Dit soort momenten al meegemaakt’
De ploeg van Ten Hag? Die is tegen druk wel bestand, zo weet de trainer/coach. “Onze spelers raken van het spelen van dergelijke wedstrijden niet in de war. Dat hebben we in het recente verleden al gezien. De spelers hebben dit soort momenten al meegemaakt, en in vele gevallen al successen beleefd, zoals de overwinningen die we boekten thuis tegen Ajax en uit tegen PSV vorig seizoen.”

De lat ligt hoog
“Ook voor mij als coach, en voor ons als staf, is Ajax-thuis natuurlijk een uitdaging”, zegt Ten Hag desgevraagd. “Vooral om te zien waar onze ploeg staat. De normen liggen hoger in wedstrijden zoals die van aanstaande zondag. Er moet heel veel kloppen om een resultaat te behalen. De lat ligt heel hoog. En logischerwijs gaan wij alles uit de kast halen om de punten in Stadion Galgenwaard te houden.”

‘Jeff komt van ver’
Dat doet de ploeg hopelijk met de positieve ondersteuning van de naar schatting 20.000 aanwezige supporters, maar zonder de geblesseerde spelers Robbin Ruiter, Kevin Conboy, Edson Braafheid en Rico Strieder. Ook voor Jeff Hardeveld komt Ajax-thuis vermoedelijk nog te vroeg. “Jeff speelde een helft tegen NAC Breda afgelopen maandag met de beloftenploeg. Dat ging goed. Maar hij komt van ver. Deze week deed Jeff op de training mee in de kleine partijtjes, vier tegen vier. Het is zaak om het nu te gaan uitbreiden naar hele wedstrijden.”

Troupée terug, Labyad op goede weg
Ontbrak Giovanni Troupée afgelopen weekend nog tijdens de 1-2 uitzege op Sparta Rotterdam, de rechtsback is voor de partij van zondag wel weer inzetbaar. En wellicht debuteert Zakaria Labyad wel in de wedstrijdkern van de Utrechters. “Zakaria? Dat gaat de goede kant op”, aldus Ten Hag. “Feitelijk gezien zit hij nog midden in de voorbereiding. Maar goed, ook in de voorbereiding speel je wedstrijden. Het zou kunnen dat hij zondag voor het eerst bij de groep zit.”