FC Utrecht maakt zich op voor het tweede duel in het drieluik van deze week. Na de 2-0 thuiszege die op Willem II werd geboekt, reist de ploeg uit de Domstad morgen af naar Kralingen voor een partij tegen Excelsior. FCUtrecht.nl blikte op die wedstrijd vooruit met trainer/coach Erik ten Hag.

Eén voor één druppelen de spelers en stafleden van FC Utrecht deze maandagmorgen binnen op Zoudenbalch. Goedgehumd, wellicht mede dankzij de winstpartij van twee dagen eerder én de stand op de ranglijst. “We zijn deze Engelse week goed begonnen, maar er is geen reden voor euforie”, duidt Ten Hag. “We zijn op de goede weg, maar pas op het einde van de rit wordt afgerekend.”

Van wedstrijd tot wedstrijd
“We zitten in een week die heel bepalend is”, legt de oefenmeester uit. “In één week tijd spelen alle ploegen drie wedstrijden. Daarna resteren er nog vier tot het einde van de reguliere competitie”, rekent hij voor. “In weken als deze leef je van wedstrijd tot wedstrijd. En in deze fase van het seizoen merk je dat de belangen groter worden.”

Fitheid en gretigheid doorslaggevend
Tegen Willem II waren twee invallers betrokken bij de tweede – en laatste – goal van de wedstrijd. Na een schot van Nacer Barazite, waarbij de bal van de ene tegen de andere paal stuiterde en vervolgens terug het veld in kwam, stond Richairo Zivkovic precies op de goede plek en benutte hij de rebound. “Je hoopt dat spelers de reactie geven die Nacer en Richairo gaven”, stelt Ten Hag. “In deze fase van het seizoen geeft de doorslag welke ploegen het fitst zijn en welke ploegen het meeste willen.”

‘Dat moeten wij óók zijn’
Achter zaterdag kan een groen vinkje gezet worden. De blik is nu gericht op morgen, dinsdag. Excelsior-uit. “We moeten ook dan heel effectief zijn. De belangen worden steeds groter, de stress neemt toe. En je ziet verrassende uitslagen, waarbij ploegen uit de onderste regionen punten pakken tegen hoog geklasseerde teams”, vertelt de trainer/coach van de Utrechters, die vierde staan in de Eredivisie. “Wij moeten ervoor zorgen dat wij bij zo’n verrassing níet betrokken zijn en dat hebben we zelf in de hand. Excelsior zal mes- en messcherp zijn. Dat moeten wij óók zijn.”

Braafheid zet volgende stap
Ten Hag’s keurkorps is voor het overgrote deel fit. Vanwege blessures ontbreken Rico Strieder, Patrick Joosten en Robin van der Meer, en ook Edson Braafheid zal Excelsior-uit vanuit de tribune bekijken. “Edson komt vanavond (maandag) in actie met Jong FC Utrecht. Dat is in zijn terugkeerproces een volgende stap, en ook een heel goede, grote stap voorwaarts.”

‘De duels zullen heet zijn’
Pijntjes? Ach, in elke kleedkamer zitten in deze fase van het seizoen spelers die er wat last van hebben. Verbijten, scherp zijn: dat is de missie. “De duels zullen heet zijn, daar moeten we op voorbereid zijn.”