Ineens stond hij er. AZ-uit, 20 december. IJzige kou, hartverwarmend spel, 0-3 zege. Jeff Hardeveld maakte het mee. Had er zijn aandeel in. Na dat denderende debuut verdween hij niet meer uit de ploeg van trainer/coach Robby Alflen. De linksback, die overigens ook links centraal in de defensie kan spelen, maakte indruk met zijn haast routinierachtige spel. Niet te vermurwen, lijkt hij. Stoïcijns, leergierig, talentvol en geliefd bij de supporters, die zijn arbeidsethos roemen. De hoogste tijd voor een gesprek met de 20-jarige verdediger. 

‘Ik hoop snel vast tot het eerste te behoren.’ Was getekend: Jeff Hardeveld, eind november. Hardeveld is op dat moment aanvoerder van Jong FC Utrecht, waarvoor hij links centraal in de defensie speelt. Maar, zo zegt hij in november: ‘In eerste instantie kan ik de stap misschien maken als linksback. Vaak zie je dat spelers daar starten en dan langzaam doorschuiven naar het centrum.’

Glazen bol
Het is alsof Hardeveld die bewuste dag in november in een glazen bol heeft gekeken. Amper drie weken later máákt hij namelijk die felbegeerde eerste speelminuten in de hoofdmacht. Als linksback. Tegen AZ. Er wordt met 0-3 gewonnen en Hardeveld wordt, voordat hij aan de kerstdis begint, bedolven onder de complimenten. “Ik had niet verwacht, toen tijdens dat interview in november, dat het zo snel met me zou gaan. En ik had toen zeker niet het idee dat ik tijdens de tweede helft van het seizoen basisspeler van FC Utrecht 1 zou zijn. Anderen werden getest, ik kreeg mijn kans, en die heb ik met beide handen gegrepen.”

Kans grijpen
Daarmee voegt Hardeveld de daad bij het woord. Want, in november zegt hij: ‘Als de kans zich voordoet, dan grijp ik die natuurlijk.’ “Toen, in Alkmaar, had ik het gevoel dat ik het heel graag wilde laten zien. Gespannen? Dat viel eigenlijk wel mee. De trainer praatte in aanloop naar die wedstrijd met me. Gaf me veel vertrouwen. Dat helpt op zo’n moment zeker. Het zorgt er toch voor dat de druk op je een beetje afneemt. En als dat eerste fluitsignaal dan eenmaal klinkt, dan is het gewoon gáán. Je bent dan zo gefocust dat je amper in de gaten hebt dat je voor zo veel publiek aan het spelen bent. Dat besef je alleen zo nu en dan, als het spel even stilligt. Toen we het veld betraden, besefte ik me wel: dit is waar ik het al die jaren in de jeugdopleiding voor heb gedaan. Dit wil ik vaker meemaken.”

'Ben altijd mezelf'
‘Stoïcijns’ en ‘rustig’. Het zijn woorden die vallen als mensen het over Hardeveld hebben. “Ik ben altijd mezelf”, zegt de verdediger. “Ik laat me niet zo snel opfokken. Natuurlijk komt er veel bij kijken als je in de Eredivisie speelt. Maar ik raak daarvan niet in de war. Het helpt wat dat betreft dat ik elf jaar bij Feyenoord in de jeugd heb gespeeld. Daar speel je voor steeds meer mensen naar mate je verder komt, bouwt alles zich geleidelijk op.”

Publiek vermaken, punten pakken
Met als voorlopige piek: spelen in de Eredivisie voor FC Utrecht. “We maken een wisselvallig seizoen door”, vertelt de Delftenaar. “Al gaat het na de winterstop beter dan tijdens de eerste helft van het seizoen. Wat jammer is, is dat er afgelopen weekend in Leeuwarden een einde kwam aan de leuke serie die we hadden opgebouwd. Het overkwam ons uit tegen SC Cambuur allemaal iets te makkelijk. We wisten dat het een belangrijke wedstrijd was, dat we ze konden passeren op de ranglijst. Nee, van euforie na de 6-2 zege op AZ was geen sprake. Het is lastig om de vinger te leggen op het hoe en waarom. Het zegt ook wel iets over de competitie, denk ik, dat wij de ene week met 6-2 van AZ winnen en daarna met 3-1 van SC Cambuur verliezen. Iedereen kan van iedereen winnen. Het is nu zaak om wél de winst te pakken tegen NAC Breda. Het publiek vermaken en de drie punten in onze eigen Galgenwaard houden, dat staat ons nu te doen. Laat de wedstrijd tegen NAC Breda dan maar het begin zijn van een nieuwe serie.”