Cultheld. Waar John Linford ook speelde, hij veroverde er binnen een mum van tijd de harten van veel supporters. In de jaargang 1988/1989 droeg hij het shirt van FC Utrecht. ‘De mensen wilden Erik Willaarts. Maar ja, ik was John Linford.’ FCUtrecht.nl haalde herinneringen op met de nu 57-jarige Engelsman.
“John, weer iemand uit Nederland die je wil spreken.” Voormalig spits John Linford mag dan al enige tijd geleden zijn loopbaan als profvoetballer hebben afgesloten, in huize Linford worden ze, zo blijkt al direct, nog met regelmaat herinnerd aan de carriere van de oud-speler van onder meer FC Utrecht, NAC Breda, Go Ahead Eagles, ADO Den Haag en Fortuna Sittard. Linford was dan ook niet zomaar iemand. Hij was een spits zoals ze die in Nederland nog maar zelden hadden gezien, zo vertelt hij zelf. “Nog regelmatig spreek ik met fans”, klinkt het vanuit Norwich aan de andere kant van de lijn. “Dan blijkt altijd maar weer hoe populair spitsen uit Engeland destijds waren. Waarom? Dat soort spelers, die er flink op klapten en geen ontzag kenden, die hadden ze destijds nog amper gezien. Maar de mensen vonden het juist prachtig! Nou moet ik ook zeggen dat het wel hielp dat ik af en toe scoorde, hoor. Als je dat niet doet, dan zijn ze je ongeacht je speelstijl heel snel beu.”

‘Tien bier en een hattrick? Nee joh!’
Maar niet alleen omwille van zijn voetbalkwaliteiten was Linford een graag geziene man bij de toeschouwers. Ook vanwege zijn gedragingen. Wordt een speler nu al snel aan de schandpaal genageld via social media als hij na een (verloren) wedstrijd met een mixdrankje in een club wordt gespot, Linford kieperde in zijn hoogtijdagen de ene na de andere pint achterover. “Fans vonden dat mooi. Ik zat midden tussen ze in, in de kroeg. Gewoon lekker een biertje met ze te drinken en een praatje met ze te maken. Ik was één van hen. Dát was het. De gekste verhalen deden de ronde over mij, trouwens. Ze zeiden dat ik ooit, toen ik voor Fortuna Sittard speelde, eens tien pints had gedronken op de avond voor een wedstrijd en de dag erna een hattrick maakte. Dat klopte niet. Ik scoorde namelijk geen hattrick, haha!”, grapt de Engelsman. En dan haast hij zich te zeggen: “Maar zoveel dronk ik een dag voor de wedstrijd ook niet, hoor!”

Linford was geen Willaarts
Utrecht was, zo zegt Linford nu, een stad naar zijn hart. “Ik hield van die stad. Van de club ook, met dat mooie stadion. Ik heb bij FC Utrecht met Willem van Hanegem mogen werken. Dat was speciaal. Maar ik had er een moeilijke taak aan om Erik Willaarts te vervangen. Ik begon met goals tegen Fortuna Sittard en Feyenoord, als ik het me goed herinner. Maar daarna stond ik een tijdje droog. De mensen wilden Erik Willaarts. Maar ja, ik was John Linford. Toch was mijn moyenne prima. Ik kwam in de buurt van één goal per twee wedstrijden. Ik las vandaag in de krant dat Manchester United nu 100 miljoen wil betalen voor een speler die dat gemiddelde draait in Duitsland. Absurd, toch?!”

Twijfels
Zo goed als hij het naar zijn zin had in Utrecht, zo moeilijk was het af en toe ook, bekent Linford. “Het waren niet mijn beste dagen als speler, die ik er meemaakte. Ik werd wat ouder, een jaar of dertig al. Nu heb je dan nog heel wat seizoenen voor je, maar zeker in de tijd dat ik speelde, was je dan echt al oud. Als ik dan een paar wedstrijden niet meer scoorde, ging ik denken: ‘Ik word toch niet te oud?’ Dat was lastig.”

De visie van Alflen
“Oh, aan álles zag je toen al dat hij een trainer in de dop was!”, reageert de nu 57-jarige Brit opgewekt op het feit dat Robby Alflen, zijn voormalig ploeggenoot bij FC Utrecht, nu trainer/coach van de voetbaltrots van de Domstad is. “Die jongen had zó’n visie, zo ongelooflijk veel kwaliteit. Aan alles zag je dat hij een heel grote speler en later een trainer zou gaan worden.”

‘Ik heb een prachtige baan’
Tegenwoordig loopt Linford geen één op twee meer, maar vier op één. Pubs, welteverstaan. Hij runt er vier, allemaal gevestigd in Norwich. Onder meer Marlborough Arms, waar flink wat sportwedstrijden op tv’s worden uitgezonden. “Maar ook één pub waar zelfs niet eens een tv hangt en het juist heel rustig is. En twee kroegen in een Victoriaanse stijl. Ik heb een prachtige baan, nu. Elke dag bezoek ik één van mijn pubs. Geniet ik er van een lunch, zorg ik ervoor dat het allemaal goed blijft lopen. En ‘s avonds pak ik er een lekker pilsje. Helemaal niks mis mee!”

Altijd de uitslagen bekijken
De Eredivisie? Die volgt de gewezen goaltjesdief nog altijd. “Elke maandag, vaste routine, bekijk ik de uitslagen. NAC Breda heeft het moeilijk, he, dit seizoen? En FC Utrecht had ik ook een paar plaatsjes hoger gehoopt te zien staan. Ik moet eerlijk zeggen dat ik uit de huidige competitie bijna geen spelers meer ken. Veel talenten gaan vroeg al naar het buitenland. Dat komt allemaal door die crazy budgetten die ze daar hebben.” Over wat de uitslag vrijdag wordt bij FC Utrecht - NAC Breda is Linford uitgesproken: “2-0.”

Binnenkort op de tribune
En FC Utrecht? Dat ziet hij over een paar weken wellicht weer spelen, in het Kyocera Stadion in Den Haag. “Die wedstrijd, tussen twee oud-clubs van mij, heb ik in mijn agenda staan. Ik hoop dat ik Robby Alflen dan tref in het spelershome. Het is heerlijk om over de tijden van toen te praten.”

Kom vrijdagavond ook kijken naar FC Utrecht - NAC Breda! Bestel je tickets voor die wedstrijd online, scoor ze in de FC Utrecht Fanshop of bij één van de meer dan 400 Ticketbox-verkooppunten in Nederland!