FC Utrecht kruist morgen (donderdag) in de return van de tweede voorronde van de Europa League de degens met Valletta FC. Dat gebeurt in het Mandemakers Stadion in Waalwijk. Tientallen kilometers verderop, op Sportcomplex Zoudenbalch, werden vanmiddag de zogeheten pre-match persconferenties gehouden. FCUtrecht.nl schoof aan en schreef mee.

“We treffen morgen een eerzuchtige en ambitieuze tegenstander. We weten uit ervaring dat je hier niet zomaar even mee afrekent. Het idee dat je dat wel kunt doen, is onjuist en onterecht”, vertelde oefenmeester Erik ten Hag van FC Utrecht, die aan de tafel op Zoudenbalch werd geflankeerd door Zakaria Labyad. “We moeten alles geven en goed zijn om Valletta FC te verslaan.”

Labyad werd gevraagd naar de omstandigheden op Malta, en die in Waalwijk, waar kunstgras ligt. “Daar speel ik graag op. We kijken naar ons eigen plan. Daar speelden we 0-0. Morgen moeten we de wedstrijd ingaan met volle concentratie en scoren en winnen”, aldus de creatieve FC Utrecht-speler.

“De defensieve teamfunctie, het verdedigen dus, is altijd het belangrijkste als je iets wilt bereiken”, hield Ten Hag het aanwezige journaille voor. “Wij zijn er daarnaast voorstander van attractief, dominant voetbal te spelen met ruimte voor creativiteit. De voorbije dagen hebben we gewerkt aan ons aanvalsplan. Dat is belangrijk, want we hebben morgen tegen Valletta FC een goal nodig.”

De voorbereiding van FC Utrecht is, vergeleken met die van alle andere Nederlandse teams, a-typisch. Immers: het ging voor FC Utrecht al op 13 juli om het echie, terwijl veel ploegen pas een maand later voor het eerst om de knikkers spelen. “Een dergelijke voorbereiding had ik als trainer ook nog niet eerder meegemaakt. We hebben nagedacht over hoe we de voorbereiding het best konden vormgeven. De spelers die er vanaf het begin bij waren, zijn al een heel eind op weg. Dat is belangrijk, want voetbal is een loopsport en een denksport.”

Ten Hag meldde bovendien dat spits Cyriel Dessers de groepstraining dinsdag heeft hervat. “Vanmiddag traint hij weer mee met de groep. Afhankelijk van hoe dat verloopt, is hij er morgen misschien wel bij”, hield de oefenmeester alle opties open.

Eerder op de middag was het podium voor trainer Zoran Popovic en vice-aanvoerder Steve Borg van Valletta FC. Ook hun persconferentie werd bijgewoond door de nodige Nederlandse journalisten. “FC Utrecht is een grote club, met een goed team en grote spelers”, speelde Popovic direct de loftrompet over de FC uit de Domstad. “Er zullen morgen zesduizend supporters van FC Utrecht in Waalwijk zijn, en ze zullen geluid maken voor dertigduizend”, zei Popovic met gevoel voor dramatiek.

Vice-captain Borg, 28-voudig international van Malta, gaf aan vertrouwen te hebben in een goede afloop voor de 23-voudig landskampioen. “Na de wedstrijd van vorige week hebben we een heel goede kans door te komen”, vertelde de verdediger. “We zijn voorbereid en kunnen nog beter dan we vorige week al lieten zien.”

De wedstrijd FC Utrecht - Valletta FC begint morgen (donderdag) in het Mandemakers Stadion in Waalwijk om 19.30 uur.