FC Utrecht trok vanavond in Sint-Petersburg, na 120 minuten voetbal, aan het kortste eind. In de play-off van de Europa League verloren de Utrechters met 2-0 van FK Zenit, dat daardoor ten koste van de Domstedelingen de groepsfase van het toernooi bereikte. FCUtrecht.nl woonde de persconferentie bij waarin trainer/coach Erik ten Hag terugblikte op het duel met de Russen.

Zelden vertoond. Oefenmeester Erik ten Hag komt de gigantische persruimte van het Saint Petersburg Stadium binnen, treft daar louter Russische journalisten en krijgt een applaus. Het Russische journaille is lyrisch over Ten Hag’s team, dat het grote FK Zenit Sint-Petersburg tot het uiterste dwong in de Europa League play-off.

“Laat ik beginnen met het feit jullie te bedanken voor dit applaus”, opende Ten Hag. “Hoe wij de eerste goal tegenkregen, dat kan niet op Europees niveau. Daarvan moeten we leren”, zei de oefenmeester. “De tweede helft was subliem. Zo moeten we spelen. Met lef en bravoure. We kregen kansen en het was doodzonde dat die bal er niet in ging.”

“We hebben een reglementaire goal gemaakt, maar die werd afgekeurd. Dat is een beslissing van de arbitrage, daarop heb je geen invloed en dus moet je dat accepteren. Maar het doet wel pijn”, zei Ten Hag. “Het was namelijk niet onverdiend geweest als FC Utrecht was doorgegaan.”

Of FC Utrecht komend seizoen voor de Champions League ging, vroeg een Russische journalist. Het zorgde voor een lach op het gezicht van Ten Hag. “Vergeet niet dat we qua budget niet tot de grootste teams van Nederland horen”, reageerde de trainer. “Maar dat geld niet altijd alles zegt, werd vanavond ook duidelijk. Want wij konden het dit grote Zenit erg lastig maken.”

Er volgden nog wat vragen. Over de sfeer in het stadion, het stadion zelf, en hoe Ten Hag de kansen van Zenit in de Europa League inschatte. “Ze zijn kanshebber voor de titel in dit toernooi”, oordeelde Ten Hag. “De voornaamste concurrenten voor die prijs komen vermoedelijk uit landen als Engeland, Spanje, Duitsland en Italië.”

En wat denk je, na de laatste vraag? Pennen neer, kladblokken neer, camera’s stevig op het statief. En andermaal een groot applaus van de Russische pers. FC Utrecht mag dan uitgeschakeld zijn in de Europa League, het team heeft de harten veroverd van de Russische voetballiefhebbers.