FC Utrecht bleef vanavond (donderdag) in Paola, Malta steken op 0-0 tegen Valletta FC. Aanstaande donderdag is de return van de tweede voorronde van de Europa League en is het Mandemakers Stadion het decor. Vanavond was dat het Hibernians Stadium en daar sprak FCUtrecht.nl met Ten Hag.

“We kregen een paar goede kansen vanavond, maar de bal ging er helaas niet in”, opende Ten Hag zijn nababbel. “Via Zakaria, Gyrano, Sander, Sean en nogmaals Zakaria kregen we de mogelijkheden wel. En er waren heel veel momenten waarop we goed in de eindfase kwamen, maar dan verkeerde keuzes maken. Dat is normaal in deze fase van het seizoen, maar dat mag niet als je zoals wij nu om het echie speelt. Het luistert allemaal heel nauw.”

Verdedigend stond het prima bij FC Utrecht, dat op twee mogelijkheden na niets weggaf. “Defensief speelden we uitstekend. We hebben bovendien de beste kansen gehad, maar helaas geen goal gemaakt. Dat was wel onze bedoeling.”

“Het idee dat je even over een tegenstander uit een land als Malta heen loopt, is onterecht en onjuist. We hebben te maken met professionals”, aldus Ten Hag, die zijn team bij vlagen zag worstelen met de keiharde ondergrond, de hobbelige graszoden, de hoge temperatuur en een tegenstander die iedere gelegenheid om tijd te rekken met beide handen aangreep. “Ook daar moet je mee omgaan, dat is wat er bij Europees voetbal komt kijken. Daar zijn we in het algemeen ook goed mee omgegaan. Je voelt dat ze bij Valletta alles uit de kast haalden. Maar wij lieten ons niet uit het spel halen.”

Het nieuws over Abdelhak Nouri had een grote impact op de spelersgroep van FC Utrecht. Diverse spelers die tot de Utrechtse spelerskern behoren, kennen Nouri goed. “Het nieuws over Abdelhak had een ongelooflijke invloed. Een aantal van onze jongens is zeer aangeslagen. Onze gedachten en gevoelens zijn bij Appie, bij zijn familie, zijn vrienden en de volledige Ajax-familie”, vertelt Ten Hag. “Het nieuws wierp een schaduw over deze wedstrijd. Op dit soort momenten merk je dat de voetballerij één grote familie is.”

De supporters van FC Utrecht die waren meegereisd naar Malta, zongen in de 34ste minuut voor Nouri, wiens rugnummer bij Ajax 34 was. “Dat hebben wij, de staf en de spelers, zeer op prijs gesteld. Helaas hebben wij ze na dat prachtige gebaar geen overwinning kunnen geven.”